根據(jù)《行政許可法》第2條規(guī)定，行政許可是指行政機(jī)關(guān)根據(jù)公民、法人或者其它組織的申請(qǐng)，經(jīng)依法審查，準(zhǔn)予其從事特定活動(dòng)的行為。行政許可又稱(chēng)行政審批，作為行政機(jī)關(guān)的一種行政行為方式，是指“在法律一般禁止的情況下，行政主體根據(jù)行政相對(duì)人的申請(qǐng)，通過(guò)頒發(fā)許可證、執(zhí)照等形式，依法賦予特定的行政相對(duì)人從事某種活動(dòng)或?qū)嵤┠撤N行為的權(quán)利或資格的行政行為。” 對(duì)于行政許可，有各種理論和觀點(diǎn)。概括起來(lái)有三種：一種是解禁說(shuō)，普遍禁止的解禁。第二種觀點(diǎn)是賦權(quán)說(shuō)，即國(guó)家通過(guò)行政許可，賦予被許可人特定的權(quán)利。第三種觀點(diǎn)是賦權(quán)和解禁統(tǒng)一說(shuō)，認(rèn)為行政許可是一個(gè)事物的兩個(gè)方面，對(duì)被許可人來(lái)說(shuō)，是一種賦權(quán)，因?yàn)槿〉昧藦氖履撤N活動(dòng)的權(quán)利;但對(duì)未獲得許可的人來(lái)說(shuō)，是一種解禁，未經(jīng)許可，不得從事許可活動(dòng)。行政許可制度涉及到兩個(gè)關(guān)鍵性環(huán)節(jié)，一個(gè)是行政許可的范圍，即法律禁止的范圍。行政許可的前提條件是法律禁止，沒(méi)有法律禁止就不會(huì)有行政許可的存在。國(guó)家為了公共秩序、公共利益的需要，經(jīng)常要設(shè)立某一領(lǐng)域或某一事項(xiàng)禁止一般人從事，只有具備一定的條件或資格，經(jīng)過(guò)行政機(jī)關(guān)批準(zhǔn)，方能解除這種禁止。另一個(gè)是行政許可的程序。行政許可程序的啟動(dòng)在于行政相對(duì)人提出申請(qǐng)。只有當(dāng)行政相對(duì)人提出申請(qǐng)，行政主體批準(zhǔn)了這種申請(qǐng)，那么才意味著解除了法律的禁止，行政相對(duì)人因此取得了從事某種活動(dòng)或?qū)嵤┠撤N行為的權(quán)利或資格。從形式上說(shuō)，行政許可是依申請(qǐng)的行政行為。所謂“依申請(qǐng)”是指只有相對(duì)一方當(dāng)事人提出申請(qǐng)，行政機(jī)關(guān)才能審查，并決定是否頒發(fā)許可證。沒(méi)有相對(duì)一方當(dāng)事人的申請(qǐng)，行政機(jī)關(guān)不得主動(dòng)為之。從性質(zhì)上說(shuō)，行政許可是具有法律意義的行政行為。行政機(jī)關(guān)根據(jù)相對(duì)方當(dāng)事人的申請(qǐng)，必須依照法定的程序進(jìn)行。

行政許可的存在前提在于國(guó)家的法律禁止。這里的法律禁止指的是法律的一般禁止，而不是絕對(duì)禁止。如果是國(guó)家絕對(duì)禁止的事項(xiàng)當(dāng)然也就不存在解禁的問(wèn)題。法律的一般禁止既包括法律的明確禁止，也包括法律不明確禁止兩種形式。對(duì)于行政許可的深入探討直接涉及到行政許可的性質(zhì)問(wèn)題。對(duì)于行政許可的性質(zhì)，目前學(xué)界主要有“特許或特權(quán)說(shuō)”、“賦權(quán)說(shuō)”、“解禁說(shuō)”或“權(quán)利恢復(fù)說(shuō)”、“折衷說(shuō)”、“驗(yàn)證”或、“確認(rèn)說(shuō)”、“命令說(shuō)”、“形式、實(shí)質(zhì)兩分說(shuō)”等。筆者認(rèn)為，這些說(shuō)法都有一定道理，而且都從一定層面反映了行政許可的特性。并且，對(duì)于行政許可性質(zhì)認(rèn)識(shí)應(yīng)該綜合起來(lái)進(jìn)行考察，不能僅僅從某一個(gè)方面去試圖揭示其性質(zhì)，這樣也不能真正揭示其性質(zhì)。另外，行政許可制度是行政主體采用事前監(jiān)督和控制的一種重要方式，通過(guò)事前監(jiān)督和控制，把一些不符合要求的主體排除在外，從而維護(hù)國(guó)家利益、公共秩序和社會(huì)秩序。實(shí)施行政許可制度，行政主體必須支付高額的行政成本，并且承擔(dān)行政人員利用行政許可權(quán)進(jìn)行尋租的風(fēng)險(xiǎn)。

行政許可是行政主體通過(guò)頒發(fā)許可證或者執(zhí)照等方式對(duì)國(guó)家事務(wù)和社會(huì)事務(wù)進(jìn)行管理和控制的一種方式，行政許可被越來(lái)越廣泛地用于國(guó)家和社會(huì)的管理領(lǐng)域，如工商行政管理中的營(yíng)業(yè)執(zhí)照，環(huán)境保護(hù)中的排放污染物的許可證，食品、藥品生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)許可證、進(jìn)出口許可證等。應(yīng)該指出，行政許可作為一種較為常見(jiàn)的行政行為方式，實(shí)際上也是一把雙刃劍。從積極方面而言，主要有以下作用：有利于加強(qiáng)國(guó)家對(duì)社會(huì)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)進(jìn)行宏觀管理，實(shí)現(xiàn)從直接管理到間接管理的過(guò)渡，協(xié)調(diào)行政主體和行政相對(duì)人之間的關(guān)系。有利于保護(hù)廣大消費(fèi)者及人民大眾的權(quán)益，制止不法經(jīng)營(yíng)，維護(hù)社會(huì)經(jīng)濟(jì)秩序和生活秩序。有利于保護(hù)并合理分配和利用有限的國(guó)力資源，搞好生態(tài)平衡，避免資源、財(cái)力及人力的浪費(fèi)。有利于控制進(jìn)出口貿(mào)易，發(fā)展民族經(jīng)濟(jì)，保持國(guó)內(nèi)市場(chǎng)的穩(wěn)定。有利于消除危害社會(huì)公共安全的因素，保障社會(huì)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)有一個(gè)良好的環(huán)境。完善和健全的行政許可制度，有利于防腐倡廉，保證行政機(jī)關(guān)依法行政，大大提高行政效率。行政許可制度在具有其優(yōu)越性，積極作用的同時(shí);也不可避免地帶有一定的局限性，具有消極作用，主要表現(xiàn)在：其一，導(dǎo)致壟斷和財(cái)富的“合法轉(zhuǎn)移”;其二，導(dǎo)致管制者為被管制者所“俘虜”;其三，限制競(jìng)爭(zhēng)和阻止創(chuàng)造性經(jīng)濟(jì)的發(fā)展;其四，導(dǎo)致低效率和滋生腐敗;其五，導(dǎo)致行政許可的自我增殖和“官本位”思想的強(qiáng)化;其六，導(dǎo)致公眾把某些非法行為民俗化、合情化，從而架空法制經(jīng)濟(jì)的根基。正因?yàn)樾姓S可所具有的積極和消極兩方面的作用，就需要我們正確認(rèn)識(shí)行政許可作用，以便更好地發(fā)揮其積極作用，避免或者消除其負(fù)面效應(yīng)。這反映在立法方面，就需要立法者正確認(rèn)識(shí)行政許可的作用，既不能人為地夸大許可作用，也不能忽視或者否認(rèn)許可作為宏觀調(diào)控手段在彌補(bǔ)市場(chǎng)缺陷或者社會(huì)發(fā)育不全方面的重要作用。立法時(shí)應(yīng)把一些必須通過(guò)許可方式規(guī)定的事項(xiàng)，納入到許可的范圍，可納入可不納入的，盡量不納入;可以通過(guò)其它途徑解決的，如社會(huì)自行調(diào)控的，就不通過(guò)許可來(lái)解決，從而減少?lài)?guó)家對(duì)于經(jīng)濟(jì)生活、社會(huì)生活的干預(yù)。通過(guò)行政許可改革，要不斷還權(quán)于市場(chǎng)，還權(quán)于社會(huì)，就是要不斷地給企業(yè)松綁，給社會(huì)松綁，給它們提供一個(gè)相對(duì)自由發(fā)展的空間。因?yàn)樾姓S可是禁止的解除，其前提條件是禁止一般人從事該項(xiàng)活動(dòng)，因此，它是對(duì)自由的限制。另外，行政許可是以禁止為前提，但禁止的目的不是為了禁絕，而只是一種限制，對(duì)不符合條件者是限制，但對(duì)符合條件者提供良好的環(huán)境。當(dāng)然條件既包括形式上的條件，也包括實(shí)質(zhì)性的條件。形式上的條件如對(duì)于不同國(guó)籍的公民或組織給予不同的待遇，某種行業(yè)必須由本國(guó)人從事。實(shí)質(zhì)上的條件，如從事某種行業(yè)所必須的能力和資質(zhì)。在行政許可領(lǐng)域經(jīng)常出現(xiàn)，具體實(shí)質(zhì)條件而不具備形式條件的企業(yè)。隨著對(duì)外交往，形式條件要求在逐步松動(dòng)，如目前對(duì)內(nèi)外資企業(yè)實(shí)行國(guó)民待遇，實(shí)際上就是逐步取消這種形式上國(guó)籍限制。